"Le poisson, c'est Jésus-Christ."

"Mais nous, petits poissons, selon notre ikhthus (poisson) Jésus-Christ, nous naissons dans l'eau, et nous ne sommes sauvés qu'en demeurant dans l'eau."  Telle est la première attestation symbolique de l'acronyme "ikhthus" (poisson) dans le traité Du Baptême écrit par Tertullien, vers l'an 200.  Demeurer dans l'eau comme un petit poisson, c'est persévérer dans la grâce du baptême.  Saint Augustin complétera ce symbolisme en faisant correspondre les cinq lettres de "ikhthus" à cinq mots: Jésus, Christ, Dieu, Fils, Sauveur (Jésus-Christ sauveur et fils de Dieu).  Pour Saint Augustin, "ikhthus" est un nom mystique de Jésus-Christ.  Les premiers chrétiens de l'Antiquité, qui étaient persécutés par les autorités romaines, utilisaient ce symbole pour se reconnaître entre eux, comme la colombe et la nacelle. Dans l'art paléochrétien, le poisson, seul ou double, désigne soit le chrétien, soit le Christ, soit la pêche symbolique (« pêcheur d'hommes »), soit la pêche miraculeuse, soit la nourriture sur la table (agapes), ou encore la multiplication des pains et des poissons.

La Société de Saint-Vincent-de-Paul a adopté ce symbole du poisson, gravé notamment dans les catacombes de Rome (photo).  Parce que toute son oeuvre de solidarité et de lutte contre la misère est réalisé par des laïcs. Lesquels persévèrent chaque jour dans la grâce de leur baptême, en se consacrant à Jésus-Christ, par un service assidu et besogneux auprès des pauvres.