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"Mais nous, petits poissons, selon notre ikhthus (poisson) Jésus-Christ, nous naissons dans l'eau, et nous ne sommes sauvés qu'en demeurant dans l'eau."  Telle est la première attestation symbolique de l'acronyme "ikhthus" (poisson) dans le traité Du Baptême écrit par Tertullien, vers l'an 200.  Demeurer dans l'eau comme un petit poisson, c'est persévérer dans la grâce du baptême.  Saint Augustin complétera ce symbolisme en faisant correspondre les cinq lettres de "ikhthus" à cinq mots: Jésus, Christ, Dieu, Fils, Sauveur (Jésus-Christ sauveur et fils de Dieu).  Pour Saint Augustin, "ikhthus" est un nom mystique de Jésus-Christ.  Les premiers chrétiens de l'Antiquité, qui étaient persécutés par les autorités romaines, utilisaient ce symbole pour se reconnaître entre eux, comme la colombe et la nacelle. Dans l'art paléochrétien, le poisson, seul ou double, désigne soit le chrétien, soit le Christ, soit la pêche symbolique (« pêcheur d'hommes »), soit la pêche miraculeuse, soit la nourriture sur la table (agapes), ou encore la multiplication des pains et des poissons.

La Société de Saint-Vincent-de-Paul a adopté ce symbole du poisson, gravé notamment dans les catacombes de Rome (photo).  Parce que toute son oeuvre de solidarité et de lutte contre la misère est réalisé par des laïcs. Lesquels persévèrent chaque jour dans la grâce de leur baptême, en se consacrant à Jésus-Christ, par un service assidu et besogneux auprès des pauvres.

"Oui, l'assistance humilie, quand elle prend l'homme par en bas, par les besoins terrestres seulement, quand elle ne prend garde qu'aux souffrances de la chair, au cri de la faim et du froid, à ce qui fait pitié (...) L'assistance humilie, si elle n'a rien de réciproque, si vous ne portez à vos frères qu'un morceau de pain, un vêtement, une poignée de paille que vous n'aurez probablement jamais à lui demander, si vous le mettez dans la nécessité douloureuse pour un coeur bien fait de recevoir sans rendre (...). Mais l'assistance honore quand elle prend l'homme par en haut, quand elle s'occupe (...) de tout ce qui le rend libre, et de tout ce qui peut le rendre grand.  L'assistance honore quand elle joint au pain qui nourrit la visite qui console, le conseil qui éclaire, le serrement de main qui relève le courage abattu; quand elle traite le pauvre avec respect, non-seulement comme un égal, mais comme un supérieur (...). Alors l'assistance devient honorable parce qu'elle peut devenir mutuelle, parce que tout homme qui donne une parole, un avis, une consolation aujourd'hui, peut avoir besoin d'une parole, d'un avis, d'une consolation demain, parce que la main que vous serrez serre la vôtre à son tour, parce que la famille indigente que vous aurez aimée vous aimera (...)".  Article écrit par Frédéric Ozanam en octobre 1848 dans les colonnes de l'Ere Nouvelle.

"Elles auront (...) pour monastère une maison de malades, pour cellule une chambre de louage, pour cloître les rues de la ville ou les salles des hôpitaux."  C'est ainsi que Saint Vincent de Paul définira la condition des Filles de la Charité.  Cette idée innovante n'est pas tombée du ciel. La première d'entre les Filles de la Charité montrera à Monsieur Vincent le chemin à prendre. Il parcourt la campagne parisienne avec ses missionnaires quand Marguerite Naseau croise sa route.  Elle est vachère à Suresnes (Hauts-de-Seine).  Depuis 1617, les confréries de charité secourent les pauvres des campagnes, mais avec des moyens humains limités.  Car les confréries réunissent des dames de condition qui se tiennent à l'écart des corvées. Elles font parfois appel à leurs servantes pour les assister. Mais la misère du monde rural est immense.  Des mercenaires sans aveu rançonnent les paysans, pillent le bétail, dévastent les récoltes, quand ce n'est pas le Cardinal-Ministre qui lève de nouveaux impôts pour financer des guerres.  La famine et le désespoir sont partout. Monsieur Vincent et ses missionnaires passent par Suresnes, un village en bordure de Seine, non loin de Paris. Marguerite Naseau est une vachère qui s'est instruite pour apprendre aux enfants du village à lire.  Elle a 36 ans quand elle suit Monsieur Vincent pour épauler les missionnaires.  De retour de mission en février 1630, Monsieur Vincent confie Marguerite Naseau à Sainte Louise de Marillac.  Se forme alors une intuition chez Louise de Marillac, qu'elle défendra auprès de Monsieur Vincent encore sceptique: former une compagnie de servantes des pauvres. Contrairement aux dames des confréries, la jeune recrue de Suresnes ne recule devant aucune corvée.  D'autres paysannes suivront son exemple et rejoindront la mission. Marguerite Naseau est considérée comme la première Fille de la Charité. Une nouvelle pandémie de peste noire se propageait alors en Europe, dépeuplant le sud de la France et remontant jusqu'à l'Angleterre.  Marguerite Naseau en mourra en février 1633 après avoir donné son lit à une femme qui en était atteinte.  En son hommage, une place porte aujourd'hui son nom dans la ville de Suresnes.